采蘩走到正厅门外，见于良来回踱步，就喊了声师兄。
于良冲上来问道，“去哪儿了？相国大人和评官们都到了，马上就要宣读规则。我到处看不到你，急得一脑门汗。”
“临阵磨枪去了。”采蘩往里跨，看到丹大人气定神闲在喝茶，而张翼虽和秋相说着话，目光却似不定心。
于良想说，这会儿临阵磨枪，早干嘛去了。但记起她刚说的话，他决定放信心在她和自己身上，所以闭紧嘴巴。
“你瞎着什么急，西大公子也还没来。”采蘩静悄悄往小学匠们身后一站，将厅堂里的每个人扫过一遍，没看到西骋，“他之前就反悔过，难道仍是不肯比试？这么说来，御纸坊要换人了？”换人也没关系。
“西大公子来了啊。”但是，于良的目光也闪烁起来。
采蘩蹙眉，“一个个怎么回事？提到西大公子，就好像有很大的隐情似的。说吧，他到底怎么了？”
“没怎么。”私心里，于良觉着是好消息，“他就是喝了点酒，在相国大人面前有些失态，所以张大人让他下去洗把脸。”
啊？采蘩不能相信所听到的，“他醉了？今天？这会儿吗？”
“算不上醉，有点酒气，洗个冷水脸照样造纸，照样能赢你。”于良把大问题往小了说，“你看，他来了。跟你说他生龙活虎得很，这时候可不是我们去管对手闲事的时候。”
采蘩侧头看向门口，不由吃了一惊。那个步履蹒跚，歪髻，青髭覆面，瘦骨嶙峋的男子是西骋？白云袍似乎被树枝叉起来，双肩无力下耷，看上去空空落落，哪里还有半分初见的俊傲模样。
“这……是西骋吗？”有人假扮的吧？采蘩禁不住问。
“不是他还有谁？”秋路突然又出现，“你不知道，明姑娘死后他就开始整日喝酒。他家里不是给他娶了妻吗？因为知道了他和明姑娘的事，那位少夫人天天吵天天闹，他就很少回家，酒也是越喝越凶。再来语姑娘的死讯，他彻底垮了。你躲在家里十天，他是泡在酒缸里十天。昨晚张大人才在一家小酒肆里找到人，强行给他禁酒。不过才休息了一晚，还是一身酒气。至于精神恍惚，那就不知道是酒呢，还是这里呢？”
秋路点点脑袋，懊恼的神情，“要不是西骋是我好兄弟的大哥，我绝对支持你。”赌采蘩赢，“城里知道他变成这副鬼德行的不多，所以很多人还是以为他赢定的。”
采蘩不知道该说什么才好，张了半天口，终于发出声音，“那为什么张大人要代他答应？”她不以为自己这些日子花在造纸上的工夫能和西骋相比，但她仍会全力以赴，不论输赢。不过，赢过这样一个酒鬼，她有十成十的把握。她甚至怀疑，这时的西骋双手连竹帘都握不稳。
“不知道。”秋路一耸肩，“可能不想御纸坊的名声有损，毕竟是他最得意的爱徒提出这场比试的。”
所有的眼睛都在看西骋，采蘩却将视线调向了张翼，把他脸上严峻的神情看个正着。但那双眼里的痛心和愤怒，她见过。刚开始和师父学纸时，师父的眼里常冒。就像师父骂她是为她好一样，张翼对西骋也是如此吧。
“他想借这场斗纸让他重新振作？看扁了我，也看扁了我师父吗？”她喃喃自语，双眉挑高，面泛冷笑。
秋路看她一人低头嘀咕，便道，“是不是突然觉得没趣，不想比了？”
采蘩眯眼勾唇，“他颓他的酒，我造我的纸，有何相干？”说过了，她来造纸的，“谁知道呢？说不定醉成鬼了的西大公子照样手上有神功，造出无与伦比的藤纸来惊世。”
“藤纸就是藤纸，惊什么世啊。”秋路本想撇嘴，结果看了采蘩认真的表情就收敛起来。
“藤纸如何不能惊世？王羲之书兰亭帖所用的桑茧纸够不够出名？不过褚皮纸也。侧理纸以黄金论价，不过苔衣也。纸之贵，不以本料来断，外行人别不懂装懂。”
采蘩一番话说得秋路哑口无言，“……你看不起我。”
“我没有看不起你，只是告诉你要有自知之明。说起来，你如何得知我在家躲了十天？”她没忘了要问。
秋路哈哈干笑，突然岔开，“我爷爷要宣读比试规则了。”
相国果真清嗓子，“既然人已到齐，那就开始吧。西骋，童采蘩，请上前来。”
西骋本来有人扶着，但看见采蘩淡定自若从自己身边走过，不由面色阴郁，手臂一挥就挣脱了扶他的人，步子互缠麻花，上前与她并排，只是站定后身体还禁不住轻颤。
要喝多少酒，才能变成这副不人不鬼的样子？采蘩闻着强烈的酒味，伸袖掩鼻，只觉得一晚上没喝酒的话定是撒谎，分明就像刚刚喝饱。
秋相看着采蘩的反应而苦笑。西骋今天如此出场，他也是大吃一惊。跟张翼商量是否改日，张翼却说不用了。只是他还真不知道，一个人连走路站姿都已经不稳，如何造得了纸？然而事到如今，箭已在弦。
“此次比纸并非只看你俩所造藤纸的纸质，而是分为时限，工序和成纸三部分来进行评定。时限就是每日能否完成规定的工序。以今日来说，你二人至少要完成三道工序。煮料，漂洗和舂捣。若提前完成舂捣，可自主进入下一工序，虽然无加分，但在第二日的时限上就占了优势。若是当日完不成规定工序，比试就不必再往下进行，判为输。在满足时限条件的基础上，看你们在各道工序上的技艺。这部分由各个纸坊选出的代表匠师来评。十分制，三日后评出，优者可在纸的品级评定上多加一级。品级为上中下三品，每品再分一至四级，一级为最高，四级为最低，由十位评官共同商议后得出。”随秋相的缓缓道来，人们聚精会神，“据之前双方约定，若最终确定的品级相同，则为童采蘩赢。如无意外发生，此次比试不会产生和局，必有一方赢一方输。但请双方秉承宽仁大度之心，看淡结果，公平切磋技艺，不要失了谦和。比试中，不可舞弊，不可贪图捷径，发挥你们对藤纸独特理解之余，必须严格遵守评定规则，否则作失败论。你们记住了没有？”
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