独孤棠一进来，孩子们能站的就一定站，纷纷围过去叫兄长。你一言我一语，采蘩听来如同一群小鸟叫唤，结果都引起她头更疼。
独孤棠抱起一个爬过来的小娃娃，“婶婶，我找了个奶娘，明日就过来，麻烦你照应一下。”
采蘩先是惊愕，继而惭愧，她居然少数了两只。在独孤棠带着五六个小弟进来之前，应该是十一颗小脑袋，其中不包括胖婶和两个少女。不过这里并没有要喂奶的。她眼睛睁圆，别告诉她在别的屋里。
“这又是一笔开支了。”胖婶叹口气，“其实，我想着捣碎了米碾成粉，米糊糊喂喂应该能撑得过。你一个人支撑这么大家子，还要付奶娘的月钱，长此以往怎么受得了？”
独孤棠抱着娃，坐在采蘩对面，“没事，我总有办法，婶婶不必担心银子的事。我觉得我还是最轻松的那个，大伙儿全靠您照顾，光是一日三顿就够您累的。”
最标致的那个女孩立刻盛了一大碗粥给他。
独孤棠谢过，挖一勺吹冷，喂他怀里的小娃娃，又对一群还站着的孩子们说，“别愣着，饭菜冷了不好吃。平日那么热闹，今天安静了，我还不习惯。老二，老六，老八，赶紧带个头，领弟弟妹妹们盛饭。”叫那三个跟他进来的少年。
听这排行，采蘩完全无语。不过好在也没人再注意她，噼哩啪啦端碗拿筷，很快就吃得一片响动。
胖婶见她不动，便把饭端给她，“姑娘，你也吃吧，别客气。”
独孤棠抬头看采蘩一眼，“采蘩姑娘，在我们这里，自己动手饿不着。”说罢，夹了一筷子五花肉到嘴里，又忙着喂小的那只。
采蘩疼着脑袋，吃着厚粥，听着旁边四个两三岁的娃吸呼吸呼。他们倒是十分欢畅。
吃完饭，小孩子们由胖婶带走，大孩子们抹桌，少年少女们搬碗端盘，很快就把屋子弄干净了。
“大哥，我给你沏茶。”漂亮的小姑娘对大哥的关切不似单纯的兄妹情。
采蘩看在眼里，淡淡垂眸。少女情怀，真是珍贵。
“玉芝，今天不用了。”独孤棠起身，那么巧，恰好拉开两人的距离，“我还得送采蘩姑娘回去。”
采蘩连忙也站了起来，“糟了，祖母让我晚膳前回去的。”
“别担心，我传话给米思的时候，说你会在牛府吃晚饭。”他用的借口就是牛安山，“你本来就是要送帖子去。”
“你怎么知道我要去牛府送帖子？”她没说过。
“你的外衣袖子里放了请柬。”他先找到她的春袍。什么能等，什么不能等，心里十分清楚。
他又道，“边走边说，不然时辰太晚，童家二老会担心，派人去牛府接你，那就穿帮了。”
采蘩随他走出去。
玉芝微微颔首送她，神情温和友好。
“玉芝真是个好姑娘。”采蘩对独孤棠说。
“她和灵芝是芝婶的女儿，也是这个家的好帮手，女娃们的大姐姐。”独孤棠回应，侧头看她，“采蘩姑娘吃饭时好似头痛，动不动抚额。难道心里还在慌怕？放心，你吩咐的事，我已经办妥了。”
“我——”说不说呢？
“其实——讨厌小孩子。”说了。
独孤棠有点惊讶，“可人人皆知你救了义弟妹，上回看你和姬十公子相处如同亲姐弟，怎会是讨厌小孩子的人？”
“那是你没看到我俩以前的样子，即便现在都常常吵架的。”采蘩沉默一会儿，再开口却是佩服，“棠掌柜，不单是个好人，还是个大善人。那些孩子，是你收养的吧？”
“说不上收养。养要教。我就是给那些无家可归的孩子一个地方住，能吃得饱穿得暖。等他们有本事自立根生，要走我不拦着，想继续留下也好，其他的我还真管不了。”独孤棠向后望，神色竟有些寂寥，“我只是喜欢这份热闹。”
采蘩顺着他的目光看去，这片简陋的屋舍却是明灯处处，欢笑声声。这个人，她曾经以为是个小气吝啬鬼，却想不到全都有出处。那契而不舍的十二两银子追讨，恐怕也是为了替孩子们添些新衣好过年。
世上有很多人为了吃饱穿暖在辛勤生活，而她现在根本不用担心这些，却为一段过往吓得魂飞魄散，一点斗志也无。真是惭愧！
“对不住。”她做不到像他那么良善，但她至少可以诚实一点，“我不该说你小气的。”
“姑娘说过我小气吗？”独孤棠笑。
“背地里常说。”采蘩漏出话来，讪笑。
“无妨，姑娘请我吃好的，我就原谅姑娘了。你也瞧见，我如今难得吃到五花肉，只能四处蹭吃喝。”独孤棠为她开了门，外面有一驾马车，见她眉心有些皱，便道，“采蘩姑娘，这驾车是四公子给我用的，平时有车夫，不过今天我给姑娘驾一回。”
真是细心，看出来她不想让别人知道自己的行踪，所以充当车夫。
“那就有劳棠掌柜了。”采蘩上了车，不放帘，因为话还要继续说。
车动了，巷子清静，独孤棠开始说事，“衣服在车里，姑娘等会儿下车时别忘了拿。我让弟弟们去打听了姑娘描述的那人。姑娘放心，弟弟们的嘴很严。他们本是乞儿，和老牛码头的乞丐们很熟，打听起来并不费劲。”
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