谢朗醒来时, 已身处昏暗的地窖之中。他动弹了一下, 脚上的铁链子被扯得哗啦啦地响。他嘟囔了一句，“怎么比天牢还差？”
正给他涂膏药的小武子听了, 眼便一红，“少爷，老爷这回气大发了, 你还是服个软, 就娶了公主吧。”
谢朗一巴掌将他扇开，“行，我娶公主, 你娶喜凤。”
小武子立马不敢再劝。他想娶的是二姨娘房中的红蕖, 小柱子想娶的才是喜凤。让他娶兄弟看中的女人, 还不如拿刀杀了他。
他耷拉着头道：“那怎么办？太奶奶回来了也不表态，四位夫人谁都不敢去劝老爷。老爷说了, 如果二月十八你还不肯娶公主, 他就用铁链子牵着你去拜堂。”
他涂完药，絮絮叨叨道：“少爷, 不是小的多嘴，你这回祸闯大了。全京城都知道了你要退婚的事情, 还都说、说你和薛阁主那啥……说得有鼻子有眼的，说薛阁主不知廉耻，勾引晚辈, 说她早已失贞……”
谢朗惊得目瞪口呆。他气急下猛地站起, 冲出几步, 又被粗铁链子一扯，摔倒在地。他回头紧攥住小武子的手，“那蘅姐呢？她现在怎么样了？！”
“不知道。”小武子摇头，“薛阁主一直呆在太清宫没出来。”
地窖入口忽传来一声鸟叫，小武子吓得放下膏药，“少爷，我得走了，被老爷发现就没命了。你多保重。”
谢朗心急如焚，连屁股上火辣辣的疼痛都感觉不到了，恨不得插翅飞出地窖，赶到薛蘅身边才好。
可这精铁链子是谢峻着意寻来的，谢朗怎么也挣不脱。他喉咙叫得嘶哑了，也没人理会，谢峻怕有人替他传递信息，送饭的家仆，选的是位聋哑人。谢朗被锁在地窖中，连白天黑夜都分不清楚，只能靠家仆送饭的次数才能判定又过去了一天。
每过一天，他用指甲在地上划下一道浅印。这日推测日子，竟已到了二月十五。他急得将脚在地上猛砸，可砸得脚踝鲜血直流，仍没办法摆脱束缚。
正急得六神无主，忽听脚步声响，一个灵动的身影自地窖口落下来。谢朗仔细辨认了一眼，不由大喜，“红菱！”
裴红菱蹿到他面前，将手上的东西在他面前晃了晃，哗啦啦的声音响起，竟是一串钥匙。她笑嘻嘻道：“谢朗，你怎么感谢我？”
谢朗听着这钥匙晃动的声音，如同听到了仙乐，连连作揖，“好红菱，好妹子！你要我怎么感谢都行，快，帮我打开。”
“先说好，免得你到时不认账。”
谢朗哪会计较她在趁火打劫，忙道：“你说吧，怎样都行。”
裴红菱眼珠一转，道：“我现在没想好。不过以后万一大哥也把我关起来了，你得照样帮我。”
“好，没问题。”谢朗满口答应。
裴红菱放了大半心，打开铁链上的大铜锁。谢朗一跃而起，攀上地窖口的楼梯。裴红菱忙叫道：“你是不是要去找阁主姐姐？她现在可能不在太清宫。”
“在哪？”
裴红菱扑闪着大眼睛，盯着谢朗看了一会儿，忽然问道：“谢朗，我问你，你是不是喜欢薛阁主？”
谢朗一怔，坦然地点点头。
“那，公主怎么办？”
谢朗低下头：“我从来没想过要娶柔嘉。她对我的恩情，我只有拿命来还了，可是这个，不行。我心里只有蘅姐，我不能一边娶着柔嘉，一边心里想着蘅姐，那样的话，我就真的成了个混蛋了。”
“可是大家都说这是不对的。你家里人也不同意。”
谢朗一脸倔犟：“那又怎么样？我喜欢蘅姐，我相信她……她也未必对我无情。我们又没有害人，我也不是他天清阁的正经弟子，他们管不着我！再说，凭什么女阁主不能嫁人，而男阁主却可以娶妻？那样的狗屁规矩，要来作甚？！我就偏要娶他们的女阁主。自己的事情凭什么要别人做主？”
裴红菱赞叹地点点头：“好！你小子有种！”
谢朗忙道：“好红菱，快告诉我，蘅姐在哪儿？”
“我先前见有人来请薛神医，说什么天清阁的长老们都到了京城，有要紧事情，要召开长老大会，请他和阁主姐姐去一趟什么姚府。薛神医一听就急了，轮椅都不坐，让哑叔背上他就跑，我追都追不上。”
“姚府？”谢朗想了想，恍然大悟，又急忙问道：“有没有请我爹？”
裴红菱嘻嘻一笑，“好象也请了，不过……我偷了薛神医一点点‘酡颜散’，谢大人现在‘喝醉了’，出不得门。”说着，她将拴着钥匙的绳套在手指间滴溜一转，满是得意之色。
京城进入二月，梅花相继盛开之时，却又下了一场小雪。
粉红、紫白、浅绿的各色梅花半掩在雪花里，凌寒飘香、清丽无俦。鳞次栉比的屋舍，在这早春濛濛的雪中，似铺上了一层白绡。
在京城东南角的洮渠之上，有一座柳波桥，连接着敦化坊和青龙坊。
柳波桥正对着的姚府，是一座沿着洮渠建造翻修的大宅院，这是一座外表看上去与其主人性格十分相衬的宅院：四四方方、高墙黑瓦，严密得似是一丝春风都透不进去，大门口的一对石狻猊，更时刻以一种威严古板的目光瞪着路过的行人。
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