孤山今年的秋天来得格外的早。
甫过乞巧节, 便落了一场秋雨，山间寒意渐浓，漫山红遍，层林尽染。
每年的七月也是天清阁弟子们大考的日子。除了考核各自选修的功课，各字系弟子之间也将举行竞赛, 从中选出优胜者, 予以褒奖。特别优秀的, 将提为长老阁备选, 给予登“天一楼”饱览珍籍秘典的机会。
这日比赛完毕, 各字系弟子从学堂纷拥而出。乾字系弟子欢呼雀跃，震字系今年一局之差再度败北, 十分不服，见乾字系诸人得意洋洋，不免出言讥讽。
“有什么了不起的？还不是阁主照顾你们, 让你们偷看了秘籍, 才赢了我们, 太不公平了！”
“就是, 阁主太偏心了，只顾着你们乾字系！”
“不公平！凭什么阁主只能由乾字系的人担任？天清阁这么多有名望的长老，什么时候轮到一个年轻女子当阁主？！怕就怕她不堪胜任啊！”有的话语更是难听。
乾字系弟子向来以天清阁嫡宗而自傲, 一听便怒了, 纷纷还击。
“祖师爷定下的规矩, 你们敢不服？！”
“阁主天纵奇才, 故阁主才委以重任, 哪里不堪胜任了？”
“阁主当年妙解陛下难题，又找出《寰宇志》，献给朝廷，有大功于社稷国家。你们说说，哪位长老比得上阁主？”
眼见双方吵得热闹，从学堂抱着试卷出来的几名授课长老怒喝道：“都想关禁闭不成？！”
弟子们不敢再吵，恨恨的互相瞪眼，纷纷走向学舍。
一名六十上下的长老看着他们的背影，重重地叹了声，道：“说起来，还是阁主太年轻了啊，又是女子，德望不足服众。”
另一名长老也嘀咕道：“就是。按理说，《寰宇志》是天清阁的珍宝，理应由我们天清阁珍藏保管才是。她倒好，为了讨好朝廷，全献了出去，唉……”
数名长老齐齐摇头，叹息而去。
“哼！老不死的，只会在背后说坏话。有本事，论道比武的时候赢了三姐啊！怎么就没见你们赢一次？”
薛定自桂花树上跳下，望着长老们的身影，“呸”地吐出口水。
他转身往主阁走去，兀自愤恨不平，回头做着鬼脸。走出几步，险些撞上一人。他急忙往右躲闪，偏生那人竟如影随形，又挡在他面前，他真气一岔，“唉呀”跌倒在地。
他不用抬头也知来者是谁，立马跪在地上。
“你今天提前交卷，想是胸有成竹，能考头名？”薛蘅面无表情地看着他。
薛定涎着脸笑，慢慢将右手伸出来。薛蘅怒道：“打你白费我的力气。去，到娘的灵前跪着。”
薛定爬起来，走出几步，终忍不住回头道：“三姐，年年考试都是那些死脑筋的题目，能不能换点新鲜花样？”
“等你考了头名，再来和我说这话不迟。”
“可我就是不喜欢这些啊！我觉得，学东西一定要喜欢才去学，不要苦着自己、勉强自己。若是学得痛苦，不如不学！”
见薛蘅面色一下子沉下来，薛定象猴子般蹿上花坛，往供奉着历代阁主牌位的思贤堂跑去。
薛蘅呆呆地站在原地。
似曾相识的话语，同样飞扬跳脱的少年……
她慢慢地后退两步，坐在花坛边，微抬着头，看向东方晴朗天空中纷乱的云朵。双腿几近麻木，她才缓缓站起来，转过身，却见薛忱正在花坛那一头，静静地看着自己。
薛蘅勉力一笑，过去替他推轮椅，问道：“仁心堂的考试也结束了？”
薛忱微笑不语，快到风庐时，忽然开口，“其实阿定说得也有道理，年年都是那些僵古不化的题目，难怪他厌烦。一旦厌烦，必定是学不好的。”
“我也知道……”薛蘅轻叹一声，道：“可这是历代祖师定下的规矩，长老们又一意坚持，我提出过数次，他们都表示反对，连大哥和四妹也不赞成。要改也只能慢慢来。”
她将薛忱推入房中，拿过他书架上的一本《抱朴子•金丹》，坐在桌边，细细翻阅。
薛忱批阅着试卷，间或回头看看薛蘅。薛蘅浑然不觉，看到入神处，信手拿起桌上的笔，在纸上画着各式符号。
学舍方向晚餐的钟声敲响，薛忱将羊毫笔搁在笔架上，抬头唤道：“三妹。”
薛蘅不答，眉头紧蹙，看着满纸的炼丹符号，脸色渐转苍白。薛忱觉得有些不对劲，刚要说话，薛蘅忽然剧烈咳嗽，捂着胸口软软地伏在桌上。
薛忱吓得连声唤道：“三妹，三妹！”急急推了轮椅过去，扶起薛蘅，只见她已双目紧闭，面色惨白。
他探了探她的脉搏，急速取来银针，捋起她的衣袖，在心包经的几个穴位上一一扎下。扎下最后一针，目光掠过她细腻光洁的手臂，他心中一颤，忽然欲伸出手去轻抚这只清瘦的，洁白的，隐现淡淡青筋的手臂。
但最终，他只是把自己的手紧握成拳，悄无声息地叹了口气。
薛蘅很快便醒过来，拭了拭嘴角，衣袖上一道殷红的血迹。她心中一凉，抬起头，薛忱正静默地看着自己。
“二哥，我……”
“你上次受的伤未曾痊愈，就这般劳心。你真的想、想步娘的后尘……”薛忱想起为找《寰宇志》而心力交瘁，最终英年早逝的薛季兰，一贯淡静的他竟说不下去。
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