“怕是妹子你眼光忒高了，一个月就买进卖出丫头五六回，哪有这么难的，虽不很好，但凑合着也成了。”钟夫人垂眼看着湖面，细声细气道。
耿夫人嘴一撇，哼哼着：“难不成叫那心机重的，不省心的狐媚子，教坏了老少爷们！”
“男人家三妻四妾是常理，妹子都是快讨儿媳妇的年纪了，还这般想不开呐。”钟夫人半真半假地笑着。
话说钟将军和老耿素是情同手足，义气甚笃，各自成婚后，钟大有便瞧不得好兄弟被婆娘吃得死脱的衰相，连带着钟夫人也常在耿夫人面前刺上两句。
“好啦好啦，你们又来了！”眼看着耿夫人又要发脾气，段夫人赶紧来打圆场，“婆娘端什么菜盘子，还不得汉子肯吃这一套呀。各家有各家的活法，都少说两句！”
这个话题有代沟，未生育的年轻媳妇不好插嘴，明兰和小沈氏不约而同地用茶碗遮住面孔，低头默默吃茶。明兰装了半天怂，才想起今日自己做主人，不能光装傻，便清了清嗓子，岔开话题：“你们这次进宫谢恩，怎这么久？”
上回她去谢恩也不过半个时辰就完事了。
谢恩是有定例的，除了一年中的大型庆典，平日不能一大伙人拥着进宫的，有碍宫廷肃静，得分批次来；作为新出炉的一品夫人，又受了额外的御赐节礼，明兰得以在第一批进宫，幸福地沐浴皇恩，顺带参与进了一点后宫婆媳之争。
本来第二日就该接着召见的，不过……呃，发生了，一点，小小的，意外。
“还能有什么缘故！这几日颐宁宫的那位不痛快了呗。”耿夫人性子粗直，口快道，“上头是娘娘们僵持着，咱们哪敢动弹，一站便是半晌。”
钟夫人斯文地吹着茶叶：“耿家妹子，慎言。”
“慎什么慎，出宫门时，你脸拉得比车头拴的那马的脸还长！”耿夫人冷哼着。
钟夫人面孔涨红，段夫人连连咳嗽。
明兰几乎要叹气了，转头朝小沈氏道：“事儿到底如何了？我这几日没出门，什么都不晓得……方便说么？”最后一句特意转小声。
小沈氏最近正是心气爽朗，闻言，便豪气道：“有什么不好说的：今日一早皇上已下旨，什么都定下了，宫里放两千宫人。”
“这可是好事，利国利民。”明兰欣然而笑，宫掖空了一半，大约可省不少开销。
段夫人轻轻点头，语气温和：“的确是好事。那些低等宫女，空等年华老去，终身也没个着落，有家人能投奔的还好，可大多还是老来可怜。皇上英明，太后和皇后也仁和宽宏，真是天佑人和，国家社稷之福。”
“可这回放出去的不光是低等宫人呐。”耿夫人压低声音，目光兴奋得发亮。
明兰笑得露出两颗白生生的可爱小牙齿：“那是自然，光低品级的宫女哪能凑足两千，若是真如此，那宫里的粗活岂不没人干了。”正常合理的裁员方式，应该是各等级都裁一点。
钟夫人忍不住笑了，她叫明兰的笑脸闪了眼，这种孩子气狡黠的笑法，她常在自家那五岁的小闺女脸上瞧见，便笑道：“皇后娘娘说了，如今用兵修河，处处要用钱，不但宫掖人手要少，各宫主位也得省减些。自帝后以下至嫔妃，还有皇子、公主，都只留下定数的宫女，其余俱要遣散。当然，两宫太后也如此。”
“可是……颐宁宫里的宫女宦官不是最……”明兰有些蒙，心里一动。作为老资格的宫廷大佬，圣德太后身边的人远比新出炉的圣安太后和帝后多得多。
“谁说不是呀。”耿夫人语气中充满了幸灾乐祸。
“太后……答应了？”明兰惊疑不定，怯生生的。
“听说朝堂上争执了几日。”段夫人柔声道，“可如今国库空虚，一边清查银子还没个眉目，皇上都愿意自行消减宫中用度，有几个人敢出声反驳？何况两宫太后能留下的人数已是最多了，比皇上都多呢。”
明兰心头敞亮，久久不能说话，僵在那里，皇帝这招可真狠哪。
水榭里安静了半晌，才听见小沈氏开口。
“颐宁宫里这几日热闹得紧，有几位美人儿特别恋着主子，哭着喊着不愿离宫，正要死要活呢。”她的声音轻快得好像要飞出去了，“今早内务府持着圣旨去颐宁宫领人，哦，头里的就是那两位千娇百媚的——”她愉快地拖长声，“可那日太后不是说了嘛，‘岁数到了，不好耽误了她们’。这下可遂了心愿咯。”
水榭里再次安静下来，又过了半晌，明兰幽幽道：“也不知她们会嫁给谁？”今天她怎么老是要烦心这个问题。
耿夫人对于任何有志于做妾的女子都极端愤慨，当下便冷笑道：“过日子还能有什么——干活、生娃娃，家里家外操持，哪个女人不是这么过来的。只要肯好好过日子的，别起歪心眼，自能平安顺泰。能排上号娶宫中女子的，也差不到哪里去。否则，哼哼……”
话说，待真到了千里迢迢以外的北疆，一个小小兵头的妻子，也折腾不出什么结果来。若是安心过日子的平凡妇人，那反而是好事；若是那些以物质衡量幸福以纵横权贵为己任的奇女子，那就难说了。更何况……明兰迅速瞥了眼小沈氏，一旦出来了，那几位特定女子的婚事，怕由不得宫里说话了。
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