内廷总管觐见的时候，祝迟翻阅着记载罗格朗帝国历史的藏书。
其实他现在所处的默恩城堡，某种程度上也是他的“埋骨之地”。
魔鬼给他的赠礼就是那一份普尔兰一世的命运线。如果按照原本的轨迹，在白金公爵被处死后第七天，国王将遇到一场刺杀。在这场刺杀里，国王将失去他的双眼。
瞎子是没有资格治理王国的。
三个月后，王城中发生政变，对暴君统治心怀不满的市民以此为理由，将国王赶下了王座。四个月后，按照教廷的旨意，大贵族们对普尔兰进行了审判，他被绞死在了默恩塔前——和被他的叔父死在同一个地方。
这份命运线看起来十分有用。
按照正常的思路，得知未来发生了什么，自然可以避过。
但祝迟没有忘记，这是来自魔鬼的赠礼。
就像命运线中没有说明，普尔兰取消死刑的传令被拦截一样，很多事情它都刻意地模糊了真正的原因：刺杀的人都是什么身份？是由谁指派？……所有关键的信息都被隐去甚至被刻意误导了。
——这是一份典型的“魔鬼的礼物”。
如果祝迟真的依赖于这份命运线，那么他就是头号蠢货。
危机还没有过去，救下了白金汉公爵之后，他必须立刻搞清楚——究竟谁是他的敌人，几天后的那场刺杀又是从哪里来？
“陛下，公爵大人……”
内廷总管欲言又止。
从王宫中赶来默恩的时候，内廷总管以为这只是国王又一次任意施为。抵达城堡看到高高的断头台时，内廷总管魂都要吓飞了。要不是国王一路急赶而来，现在就可以为白金汉公爵举行葬礼了。
——原来陛下竟料到了有人胆敢拦截传令。
内廷总管不由得升起了一点儿希望，觉得陛下似乎不是完全胡来。但眼下，国王一句干脆利落的“不见”瞬间又让他发觉其实国王一如既往，丝毫不讲道理。
祝迟的确不想见白金汉公爵。
一来，他终止了死刑不假，但普尔兰下令处死自己叔叔也是真的。叔侄之间的关系其实还十分尴尬。二来，祝迟还没有想好以什么态度面对自己这位名义上最亲近的叔父，特别对方的确对“他”忠诚不二。
祝迟不是没有过亲人，但是那些“亲人”大多是盼望着他早点儿死。
他会与魔鬼做交易，也有他们一份功劳——他们越想要他去死，他就越要活着。
内廷总管苦着脸，站着没有动。
“总管先生，您聋了？”
祝迟抬起头，冰蓝眼眸不带笑意地看着站在门口的总管先生。
“需要我再说一遍吗？”
“不……不需要……”内廷总管脸色更苦了，一副进退两难的样子。
“不要再为难您可怜的总管先生了。”
低沉的声音响起，带着几分久经沙场的强硬。内廷总管背后出现了白金汉公爵的身影，他依旧穿着早上行刑时的漆黑长袍，雪白的头发垂在肩膀上。作为一名老人来说，他的苍蓝的眼睛过分清明锋利。
不难理解普尔兰为什么那么排斥自己这位唯一的叔父，他看起来格外严厉。
祝迟合上书，与站在门口的老人对视。
夹在两人中间的内廷总管脸色苍白，额头全是冷汗。
“陛下。”
白金汉公爵没有移开视线。
祝迟挥手让内廷总管退下，算是默许了白金汉公爵的觐见。
公爵走进燃着温暖壁炉的房间中，他在距离国王稍远的地方坐下，避免将身上未散的寒气带给国王。
祝迟注意到白金汉公爵的气色不是很好。
他毕竟已经是位上岁数的老人了，又被关押在臭名昭著的默恩塔长达一个月，其中普尔兰一次也没来看过他。不论身为国王还是侄子，这都过于无情。
“沃尔特滚出默恩了？”
祝迟低下头，打开书，没有看老公爵。
“沃尔特伯爵是切特斯敏红衣大主教的侄子，红衣主教在上个月就已经试图说服教皇将您开出圣教。”白金汉公爵回答，“激怒教皇不是一件明智的事情。”
“好极了。”祝迟说，“刚好可以没收神职人员的财产土地来凑够两万磅的赎金。”
公爵沉默了。
祝迟终于抬头注视他。壁炉的火照在他的脸上，提到被俘虏的儿子，这位老人看起来似乎更加苍老了。
“陛下，我可以担保，约翰他绝对忠诚于您。”
老公爵回答。
祝迟“啪”地一声合上了厚重的书。
老公爵静默地注视着他，那不仅仅是臣子注视国王，更是老人注视后辈。
他忽然暴躁起来。
“那您呢？”
冰冷的口吻，他以一种尖锐的口气提问。
“您忠诚于我吗？”
“是的。”
年迈的老公爵站起身，在少年国王面前单膝下跪，行了一个宣誓效忠的骑士礼。
“我永远忠诚于您。”
壁炉中的火噼啪作响，空气中隆冬的寒气与火堆的暖气混杂在一起。祝迟按在书页上的手有些用力。
老公爵站起来，俯身拥抱僵直着坐在椅上的侄子。他给了少年国王一个本该由父亲给予的祝福之吻。
“抱歉。”
祝迟轻声说，为那拥有他所有没有的关爱却不知珍惜的普尔兰。
“王会保佑您的。”
老公爵低声说，他口中的先王是普尔兰的父亲，英年早逝的威廉三世。
祝迟生疏地张开手，拥抱了这位老人。
………………
不论是祝迟还是白金汉公爵，都不是习惯于表达自己感情的人。象征和解的拥抱很快就结束了，两人刻意地不去回忆刚刚那称得上温情的一幕。
老公爵没有忘记他前来觐见国王的目的。
“我是来向您请罪的。”
“为了约翰？”
“不，是我那些妄为的属下。”老公爵叹了口气，“他们谋划了一场大逆不道的刺杀，原本将在几天后执行。我请求您严厉地惩罚他们。”
祝迟看向白金汉公爵。
“您愿意见他们一面吗？”
祝迟摩挲着书背，他似乎找到使普尔兰失去双眼那场刺杀的眉目了。他微微颔首。
老公爵拍了拍手，厉声命令：“滚进来。”
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