“奴婢罪该万死！”春桃带着哭腔五体跪地。她明白自己无意间撞见了一个天大的秘密，昨夜与夫人床上嬉戏的男子果然……后宫之中，哪里有第二个男人？春桃抖如筛糠，她怕死，更怕被生生拔了舌头。
湛莲自己慢慢地系着轻纱的带子，淡淡叫她起身。
春桃跪在地上不敢起。
“春桃，你跟着我几年了？”
“回、回夫人，六、六七年了。”春桃颤颤巍巍地回答。
“我待你如何？”
“很、很好，夫人待奴婢很好。”
“怎么个好法？”
“夫人从不打骂奴婢，还替奴婢编花冠！”春桃顿一顿，重重磕了个头，“奴婢虽大字不识，但也知忠心二字，奴婢既认定了夫人，自当誓死效忠夫人！”
湛莲勾了勾唇，没想到竟是个聪明的丫头，那末她一定……“我如今失了忆，性情大变，你也愿意效忠于我？”
春桃身子僵了一僵，湛莲便知她已发现异样了。她可惜地轻叹一声，心里有了计较。
“是，夫人，奴婢愿意！”
湛莲弯腰将她扶起，“我知道了，你起来罢，把袋子也捡起来，那里头装着珍珠，你去把它洗干净，和着豆腐和水煮了。”
春桃战战兢兢地起身，犹胆怯地看着自己的主子，“夫人……”
“放心吧，没事儿，去罢。”湛莲露出浅浅的微笑。
春桃细瞅湛莲脸色，这才喏喏抱着衣裳退下去了。
隔日御书房的太监来宁安宫请湛莲，岂料被平阳宫的抢先了一步。那小太监不敢耽搁圣旨，三步并两步追了上去，在半道儿截住了人。
湛莲到了泰来斋，明德帝嫌她来得迟了，多问了一句，才知道原是德妃派人请她。闻言皇帝便皱了眉头，“去她那有甚好事？往后统统辞了，就说是朕的旨意。”
他一面说着，一面端起刚送来不久的燕窝莲子羹要她喝。
湛莲道：“我不吃。哥哥也知没甚好事，怎么还老纵着德妃使坏？我看她毫无内秀，将来恐怕将后宫搅得乌烟瘴气，哥哥怎地就看上了她？”
这种话儿，也只有湛莲才敢说。
湛煊见湛莲不愿吃羹，舀了一勺送到她的唇边，与她大眼对小眼一番，见她无奈吃了，才嘿嘿一笑，“你不喜欢，朕便不去她那儿。”
湛莲吞着莲子羹含糊不清地问：“哥哥究竟喜欢她什么？”即便是找出一人来与皇后良贵妃相持，也得有些由头。
湛煊一手端着珐琅描花碗，一手揽过她将她抱在腿上坐下，继续喂她吃粥。湛莲不甚在意。这姿势二人已摆过无数回，她就这么由湛煊抱着，由花骨朵喂养成了含苞待放的菡萏，此时还不觉自己如今这模样已是全然绽放之姿。
“朕不过看她长得美罢了。”见妹妹不喜，湛煊只略略说道，手下倒不忘一勺勺地喂着吃食。
湛莲跟小松鼠似的嘴里鼓鼓的，她挑眼狐疑看他，这后宫哪个女子不美？
“三哥哥喜欢哪样儿的美人？”她吞下羹，好奇心起。
湛煊从善如流地答道：“哥哥喜欢莲花儿这样的美人。”
湛莲瞅他一眼，却是抿嘴而笑。
彼时秦才人捧着奏折进来，见美貌娇嫩的小妇人坐在高大威猛的帝王腿上笑靥如花，一时瞠目，手下一抖，差点将奏折洒了。幸而她处事不惊，见二人视线齐齐朝她看来，秦才人忙低了头，躬身自原路快速退下。
湛莲默默地看着秦才人离开，眨了眨眼，摆着两条腿儿仰头道，“三哥哥，这么下去也不是法子，你不如找个机会，封我当个义妹罢！”好歹自己也能名正言顺叫他三哥哥。
湛煊将最后一勺羹送进她的嘴里，慢慢地道：“就这么喜欢当朕的妹妹？”
湛莲认真点头，“别人的妹妹我都不当，我只当三哥哥的妹妹。”
湛煊勾唇而笑，他放下珐琅碗，拿了帕子为她擦嘴。湛莲知道嘴上的胭脂定是没了，掏出拇指大小一管胭脂膏来准备重新抹上。
湛煊却揉着她的唇儿瞧了半晌，见她不点胭脂便唇色淡浅，果然是气血不足，他拧眉揉红了嫩唇，才叫她往后多补补。
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