且说刘贤督领船队离了成_都，不再去管刘备、鲁肃、刘璋争夺蜀郡之事，一路顺风顺水来到僰道。黄权、张裔、爨习、陈应、鲍隆接着，诉说道：“我等依照主公之言，不断派兵向南，沿五尺道进兵。不料行至牛街时，被南中大族孟家的族兵所阻，因此无法继续南进。”
刘贤讶道：“孟家，莫非是孟获？”
陈应道：“不是孟获，是孟琰！”
刘贤转头问李恢、爨习道：“这孟琰又是谁？”
李恢道：“南中地区汉民稀少，自从楚国庄乔领兵西来，建立滇国之后，方始接触中原文化。后秦始皇开五尺道，汉武帝整修南夷道，夜郎、滇国等蛮方小国纷纷上表投降。秦汉两代，多迁徙中原罪人入南中，经过数百年繁衍，几番兴衰，至今南中尚有八大姓，俱是地方豪族。分别是孟、爨、李、董、雍、毛、朱、吕等。毛、朱、董三家势力多在牂牁郡，吕家势力多在永昌郡，其余孟、爨、李、雍四家势力都在益州郡。眼下各家势力，以孟家为最，爨、雍两家次之。各家都有少则一两千，多则五六千的族兵。又数百年来，与当地蛮王夷帅洞主酋长通婚，势力盘根错节，几乎每一家都能轻易地招出数千乃至上万的亲近蛮兵来。主公欲要夺取南中，这八大姓不得不进行拉拢。”
刘贤笑道：“你与爨习都在我军中，爨、李两家已是我军的自己人。再有滇王芈同、夜郎王竹楷相助，想来南中并不难取。”
李恢道：“不然！南中蛮种众多，互相之间敌对甚深！比如雍家，一向便只结交越儁郡境内的儁夷、邛都夷，吕家则结交哀牢夷种，朱家结交夜郎夷、董家结交且兰夷，毛家结交甸町夷。而在益州，滇池地区，更有滇民和昆明夷两股势力，数百年来，相互征战不断。孟家主要的结交昆明夷，势力范围在滇池以北，直至朱提郡境内。而爨家则结交滇民，势力范围在滇池以南的八幡、九十三甸。我李家则夹在中间，最为势弱，但也能招聚起二三千族兵，一向与爨家联合，对抗孟家的侵袭。”
刘贤闻言，想了一想，道：“也就是说我要想入主南中，还非得先打服孟家不可了？”
李恢道：“不错！孟家有族兵五千余人，若再发动蛮兵，可得一两万人。若是不压服了他们，南中绝不会安稳。”
刘贤问道：“却不知孟家如今有些什么人物？孟家有多少兵马？”
李恢道：“孟家老一辈的家主尚在，年轻一辈的豪杰共有四人，分别是孟节、孟获、孟优、以及族弟孟琰。孟节好读诗书，十分仁德。那孟获却是个英雄，生的膀大腰圆，十分雄壮，为人又慷慨仗义，颇得蛮汉百姓之心。孟优勇力绝伦，孟琰文武双全，极有干事之才。四兄弟中，虽然孟节年长，但却以孟获为尊。”
刘贤道：“那孟获今年多大年纪？”
李恢道：“不过二十一岁，端是少年英雄。”
刘贤点头道：“如今孟琰阻住我们南下之路，这是他们先与我敌对，那可就怪不得我了。牛街地势如何，孟琰手中有多少兵马？”
黄权道：“牛街地势极为险要，孟琰虽只有千余人，但依山扎营，我军却怎么也攻不上去。”
刘贤道：“难道不能绕路过去？”
黄权苦笑道：“刘将军忘了？南中道路艰险，本就只有这一条便道可通行大军，如何还能绕路？”
李恢闻言，拱手道：“不然！五尺道十分艰险难走，我军如此多的金银钱帛，粮草兵器等物，若是单靠人力肩挑手抗的话，不但耗时费力，且万一惹来蛮族觊觎，反倒不妙。不如走水路直入南中。”
刘贤讶道：“南中地界，还有水路直通僰道？”
李恢道：“并未通到僰道，而是在僰道上游（今金沙江），朱堤境内的堂琅县（今巧家、昭阳）境内，有一条堂琅江（今牛栏江），可直达益州郡的牧靡县（今曲靖是寻甸），从这里再往南至滇池，就是一片坦途了。”
刘贤道：“既有水路，为何秦皇汉武时期未能利用起来？想是水流湍急，难以逆水行船？”
李恢道：“这条江的确崎岖，且落差极大，长途行军，极为困难。但我军如今带有不计其数的钱粮军资，走这条水道却比翻越五尺道要轻松的多了。而且方今正月，正是枯水季节，水量不大，水流相较于其他时候平缓了许多，正适合行船。”
黄权也道：“若真有水路可行，那倒是不错！我们大军就可驾驶船只一次性进入南中，也免得从陆路一次次搬运钱粮，不仅劳苦士卒，分兵之后也极易被蛮兵趁虚偷袭。”
刘贤闻言点了点头，道：“此言甚是！水道再难走，想必也比翻山越岭走山路要轻松的多。而且水道之上，无遮无拦，开阔平坦，想必孟琰也无法伏击我了。”
黄权、李恢、爨习等人都点了点头。
当下刘贤决定走牛栏江水道进入南中，即命吴兰、雷铜为先锋，领少量船只走在大军三十里之前，探查水文情况及有无敌情。随后刘贤命陈应、鲍隆各领一千兵马，轻装简从，溯江沿陆路而行，护翼大军两侧。
刘贤则自领着魏延、黄权、李恢、爨习、张裔、费诗、程畿、王累、张任、张翼、张嶷、费观等文武将校，督率这庞大的辎重船队，缓缓往牛栏江而去。
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