2017年6月2日
高耸坚固的城墙，砖缝灌着石灰铁汁，墙头摆满铁蒺藜狼牙棒映着天上明月闪闪发亮，两个全副武装的守卫站在敞开的城门前，大概时间晚了，只有进城的人，没有出城的。
华灯初上时分，两辆越野车磕磕绊绊抵达九江城外。腰酸背疼的柏寒跳下副驾活动手脚，哭笑不得地望着刚刚载着自己疾驰百余公里的老旧吉普：这辆开起来叮当响的车子在自己世界早该停在停车场落灰，在铁蒺藜和石头城却是宝贝，出发前有人专门拉着铁拐叮嘱离合器坏了刹车不好用，果然途中罢工四次，以致大家一度以为得露营野外。
老刘队伍没有羽毛保护，个个热得满脸通红嘴唇干裂，单衣都湿透了。
铁拐和石川堂弟石林朝两队人使个眼色，朝着城门守卫走去。守卫很不耐烦：“怎么才到？马上关城门了。”说什么都摇头，后来石林不知塞给他什么礼物才勉强有了笑模样，递给他块车牌：“老规矩，车停外头，自己看着点。”
听说这是九江对于外来车辆的规矩，对于铁蒺藜和石头城更是严加防备。铁柱石丹锁上方向盘拎着车上汽油当先带路，柏寒两队携带背包行李箱随后进了城门。
眼前这座诺大城池显然有了现代社会的雏形。道路两侧是整齐美观的两层小楼，家家户户都亮着火光，街角路口燃着照明用的火把，一眼望秋明亮宁静。出乎柏寒意料，这里到处生长着耐旱的灌木丛，显得生机勃勃。
街道上能看到几个悠闲乘凉的居民，衣裳虽然式样较旧却整洁合身，比铁蒺藜部落小孩穿着大人旧衣体面多了——除了没有通电网络，柏寒觉得有点像父母早年照片里老旧而温馨的感觉。
隔几分钟便有身披重甲、强壮有力的守卫从身边经过，手中持着锋利的大刀和弓箭盾牌，目光锐利地盯着行人。柏寒收回打量他们的目光，给沈百福使个眼色：不好对付。
跟着两人穿巷进街七拐八绕，走了二十分钟才停在一个院落前，敲了几下门便开了。主人是个四十多岁的女人，自我介绍是江屏，打了招呼并没多问，把一行人引到二层小楼便跟着铁拐离开。
石林指指楼上几间房哈欠不停：以他的年纪开一整天车实在累得狠了。“你们商量商量，我得睡一觉，明天早上见。”
细细检查周围没有外人，严志民守在门口，几人团团聚在房间中央，还是消息最灵通的老刘低声开口：“今早我和铁铮石川探了不少消息。这座城有七、八千人，守卫倒有两千人。”
柏寒倒吸一口冷气：刚才街面全副武装的守卫有两千人？形势非常险峻。
“铁蒺藜和石头城的人也有一千多人，不过在城外奴隶营。”他见众人满脸惊喜，苦笑道：“帮不上忙，一个个都是废人，戴着手铐脚镣。”
柏寒怎么也想不明白：“等一下，既然他们撕破了脸，干嘛把敌人放的这么近？不怕他们造反吗？”
“七年前四大部落内战，九江木芙拿下了铁蒺藜和石头城，自己也伤亡惨重，需要劳动力和奴隶。四个部落原来城市在泉眼附近辐射地区，也得有替死鬼回去试验和搬运物资。”这个问题老刘显然直截了当地问过铁铮石川，“四大部落世代通婚，很多沾亲带故，九江老族长混战中去世，江峻羽翼未丰，想斩草除根遭到内部不少人反对；木芙部落怕他过河拆桥鸟尽弓藏，想竖个靶子，建议把两个部落的劳力废掉后留下。”
“于是定下规矩，铁蒺藜和石头城的劳力老老实实干活，换水给两个城的老弱病残，今天铁拐石林就是以每月运水的名义进的城。沙漠雨季只有两个月，能存些水也远远不够，其他时间都得靠着九江城的泉眼。要是他们罢工造反，两座城就得先渴死。”他跺跺脚：“这座城市就是他们亲手修建的。”
原来如此。想到千里之外破旧冷清的城市，柏寒心里挺不是滋味。
“江峻身边护卫三百人，白天黑夜寸步不离。我早上露点口风，石川说，江峻近几年不见外人，除了视察泉眼不出住处，想见他只能说我们是从沙漠外面来的，带了不少新鲜玩意试试。除了每年雨季，九江城是沙漠里唯一固定出水的地方，很多弱小部落纷纷投奔，江峻跟玉皇大帝一样说什么是什么。除了三百护卫，他还养了只很大的毒蝎防身，听起来不好对付。”
他又望向柏寒沈百福几人：“还有个事，关押石岩和铁骨的地牢在江峻住处，两个部落的人已经七年没见过他们了，只听说还活着。”
这可算不上好消息——柏寒和百福洪浩几人原以为石岩被关押在城市专门关人的地牢里，打算趁着夜色过去救人，部落首领的住处和地牢防卫力量不可能同日而语。
沈百福直接“我去”一声，“麻烦了。那个江峻住哪儿？”
答案是一张手绘城市地图：江峻住在城市中央靠北的一所住宅里，和旁边房屋相比占地很大。
柏寒问道：“我们现在哪里？”老刘指指西南方向相当于四环的房屋，几人头碰头计算从这里到江峻住宅的距离。
洪浩直截了当地问，“刘哥，你们怎么打算？”
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