黑夜之中，一支煌煌的火箭自黑暗之中突围，快速地向皇宫中心奔移。马蹄声如擂鼓，遥遥传过来，魏德、皇后和福王都面如土色。很快，乾清宫殿外响起厮杀声，兵戈相击，火光交织成一片，跃动的光影映在殿内每个人的脸上，照出满脸的恐惧。
“快！杀了二殿下！”魏德嘶声大喊。
李贵妃抱着孩子惊叫：“不要！”
福王大吼一声：“我来！”旋即抓住二殿下的衣领，拉出李贵妃的怀抱。李贵妃死死抱着孩子，孩子在她怀中凄厉地哭嚎。魏德赶上来，揪住贵妃往后扯。福王把孩子抓出来，抱到明间，拔出腰刀。
明晃晃的刀光映在男孩惊惶的脸上，瘦弱的二殿下像一只苦雨中的稚雀，凄然发着抖。四周的宫婢和太监大喝一声，扑过来，抱住福王的手脚。
“谁敢动！给本宫退下！”皇后怒吼，“琛儿，杀了他们！全杀了！”
福王却只拼命挣扎，并不下刀。魏德喊道：“殿下，快啊！”
然而，斜刺里一支凝着寒光的羽箭呼啸而来，穿破门扇的糊纱，直直没入他的乌纱帽。他忽然滞住了，在张皇后的惊呼声中，他的额上蜿蜒流下殷红的血液，像一条手指粗的红蛇慢条斯理地滑过他肥白的脸颊，有一种令人窒息的恐怖。
太监宫女把二殿下抢下来，福王沉重地倒在地上。
“不！”张皇后凄然尖叫。
朱漆大门霍然开启，灯火中，一个高挑的男人走进来。他一进来，似乎殿里所有的光都集中在了他的身上，曳撒上繁复艳丽的绣蟒，描金卧线，一根根流淌着静谧的光芒。再往上看，沉谧的金色映着他的脸颊，勾勒出精致的眉眼。
“臣救驾来迟，陛下恕罪！”沈玦颔首作揖，脸上的微笑无懈可击。
背着弓箭的司徒谨在他身后，也俯首作揖。
魏德颤抖着嘴唇，指了指沈玦，却什么话也没说出口。
老皇帝凝望着地上福王的尸体，灰暗犹如槁木的脸上划下一滴晶莹的泪水，凝着烛火的光，亮得逼人。帝王的悲戚仿佛潮水，沉默无声地在这个将死的老人身上汹涌开。
“不晚，沈厂臣，你来得刚刚好。”他把身子撑起来，道：“昔年，朕有三个兄弟，为这龙椅争得头破血流，自相残杀先后惨死。朕只有两个孩儿，想不到还是逃不了你死我活的死局。”他看向魏德，平静地说道，“大伴儿，朕早知你与皇后狼狈为奸，早早地便将虎符交与沈玦。贬他去南京，实为躲开你的耳目，等候机会回京救驾。可不到最后关头，朕还不死心，盼着你悔改。如今看来，都是徒劳。”
魏德摘了头顶的描金乌纱曲脚帽，在地上叩首。他知道自己已经输得干干净净，到这步田地，没什么话好说的。他赌得起，自然也输得起。
魏德将额头叩在手背上，道：“陪王伴驾六十余年，老奴原本以为老奴才是陛下的心腹近侍，陛下蒙谁也不会把老奴蒙在鼓里。却没想到，原来陛下对老奴早有了戒心。老奴忘了，陛下是陛下啊！当初要老奴拼命相护的四皇子，早已经长大了。陛下，奴婢糊涂，仗着您的宠信为非作歹，犯下这不可饶恕的重罪！奴婢愧对您的交托，陛下处置老奴吧。”
老皇帝沉默良久，魏德叩在地上没有动弹，枯槁的身子裹在绯红蟒袍下，愈发显得瘦削。
皇帝道：“朕与你相伴六十余年，朕在后宫里人嫌狗厌的时候是你陪着，朕成为九五之尊四海朝拜的时候也是你陪着，朕早已经离不开你了啊。朕驾崩之后，你便到朕的建陵来守着吧。”
魏德浑身震了一下，“陛下，您不杀奴婢？”
“杀不杀的，死的人已经死了，顶什么用呢？再死几个，也是徒增伤悲。你替朕守陵，便是尽你的一份心，赎罪吧。”
魏德头叩在地上，仿佛有千斤重，抬不起来似的。随即，他重重地磕了一个头，沙哑道：“谢主隆恩！”
“至于遗诏，朕早已立好了。”皇帝指指地上的枕头，对沈玦道，“你把枕头撕开。”
沈玦依言照办，杏黄的遗诏果然缝在枕头内里，沈玦将诏书奉在手中，趋步上前。
皇帝却摆手道：“你收好，不必给朕了。都下去吧，朕累了。”
龙凤烛台嗤嗤烧着，老皇帝坐在床帐下面，明黄缎子在他脸上盖上一层灰暗的阴影，看上去已不像是一张脸了，而是熄了火的灰炭，灰得发白，透着一股死寂。
众人应了声是，正要退下。抱着福王的皇后突然惊叫一声，手里抓着一捧从福王怀里拉出来的棉花，高喊道：“他不是我儿！他是假的！他不是琛儿！”
“福王”的衣裳底下，白团团的棉花漏出来，他整个人像漏了气一般，迅速瘦下去。众人瞠目结舌看着，沈玦没什么表情，只低头将诏书收进琵琶袖，漫不经心地说道：“都露馅了，还躺着做什么？起来。”
沈玦话音刚落，地上的人一骨碌爬起来，嘿嘿笑道：“督主，这不能怪卑职。都怪皇后娘娘抱着卑职不撒手，棉花全挤出来了。”说着，他把乌纱帽摘下来，取下头顶的鸡血包，再将面皮一扯，一张肉嘟嘟的人皮面具被撕下来，露出底下他自己的脸膛——笑模笑样，长得倒是喜庆。
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