翌日晌午, 赫连侯到明理堂谢赏。
福满拦住了赫连侯，劝道：“侯爷且慢，皇上这会儿正在小睡，要晚些才能召见侯爷。”他侧过身, “您若是不急，就先在这里等一等。”
赫连侯今日专程为表忠心而来，庸城流言让他夜不能寐，唯恐李剑霆天子一怒, 把他费氏抄掉。他随即点头称是, 就在日头底下等着。
晌午烈日毒辣，小半个时辰过去, 赫连侯晒得汗流如水。他不敢询问, 心愈渐下沉，在周围太监寂静地注视里, 觉察到新帝的惩戒。
“侯爷，”福满轻唤道，“要不您先到偏厅等等？这么热的天儿哪。”
赫连侯勉强挤出笑容, 以袖拭汗，说道：“不打紧。”
庸城赈济粮是他筹办的，出了那样的岔子, 他脱不开关系。若是李剑霆疑心他跟乱党勾结, 他的脑袋是铁定保不住了, 这会儿别说让他站等, 就是让他跪等, 只要能保全性命，他都肯做。不知过了多久，赫连侯背部犹如贴着滚烫的铁板。他面色惨白，汗都变成了虚汗，觉得眼前昏花，全靠毅力站着。
珠帘微晃，风泉露出半身，阴柔地说：“皇上醒了，都手脚麻利些，别耽误皇上处理政务的时间。”
檐下候着的太监宫娥们端盆入内，没过多久，赫连侯听见自己的名字。他提袍上阶，到了堂前，老眼实在昏得厉害，不得不扶了把福满。
“哎哟，”福满满脸担忧，“侯爷，侯爷这是怎么了？”
赫连侯胸中如有团闷气在，顶得他作呕，竟是中暑了。李剑霆在堂内等着，赫连侯仓皇站稳，双腿有些抖，只能对福满呢喃：“不……不打紧……”
“里边有冰盆，”福满悄声说，“您正好进去散散暑气。”
赫连侯跨进门，垂头在御案前跪身行礼，声音虚弱：“臣，臣参见皇上，皇上万福。”
李剑霆捏着折子，没抬头。
赫连侯伏身不敢动，呼吸都放轻了，额边的汗很快打湿了双袖。
“朕看梁漼山的折子，说费氏在遄城侵占民田，”李剑霆饮了口凉茶，声音温柔，“你知道此事吗？”
赫连侯一身的热汗都变作了冷汗，他道：“臣知道，都察院弹劾臣，内阁下批票子要刑部协同户部官员到遄城稽查田税，还让大理寺薛修卓当督查官。”
“现在户部说你们遄城费氏跟丹城潘氏及芜城韩氏同流合污，串通一气欺瞒朝廷、私吞田税，还苛罚境内百姓，致使去年遄城百人逃境。”李剑霆说，“确有此事吗？”
赫连侯五内俱焚，撑着身微喘几下，情急间说：“臣，臣不敢……”
李剑霆把折子骤然摔在赫连侯身上，寒声说：“不敢？遄城冬日没有饿死人吗？你不仅串通潘氏，还联合厥西商贾，拿遄城百姓的粮食谄媚乱党！你以为朕不知道，元辅不知道吗？朝廷早就盯着你们这群附骨之疽！”
赫连侯差点瘫在地上，他含泪哭道：“皇上、皇上！咸德年花党联合潘党把持朝政，内有太后相助，臣为保全家性命，不得已啊！”他俯首磕头，撞着地面大哭，“遄城百姓就如同臣的亲生儿子，自从太祖尊定天下时就归我费氏主理，臣若非被逼到了绝路，岂敢做出这等猪狗不如的事情！至于粮食，皇上，臣见皇上为庸城粮食忧愁，不禁心急如焚，才会这般轻易地落入那沈氏贼子的圈套啊！”
赫连侯死到临头，聪明起来，把关系推得干净，闭口不提颜何如。
“韩丞行事霸道，屡次胁迫臣助他弑君自立，”赫连侯满面泪水，抬头望着李剑霆，“可是臣乃李氏朝臣，断不能与他苟且！那夜在宴席上，臣拼死护驾……臣罪有应得，只愿皇上能顾及太祖厚恩，饶过臣家中儿女……”
李剑霆似是被打动了，说道：“太祖施恩，把八城交付于你们，可你们却为一己私利，犯下弥天大错。”
“臣深知自己该当死罪，”赫连侯泣不成声，“……欠下数万田税……这笔账，费氏就是还剩一人，也要拼力填补。”
只要李剑霆不杀赫连侯，赫连侯不仅愿意归还良田，还愿意填补田税。遄城位置比丹城特殊，紧靠荻城，衔接水路，跟厥西千丝万缕，他还真有可能补上这笔钱。但赫连侯跟世家其余的老滑头一样，没有讲这笔田税究竟要多久才能补全。
李剑霆回过身，像是在沉思，半晌后，她道：“你罪无可赦，朕念在你愿解庸城之难，尚有良知，便饶你一条命。”
赫连侯心中顿松，赶紧磕头：“皇上圣心仁慈……”
“但你结党营私，有负太祖圣恩，‘赫连侯’一爵留不得了，”李剑霆没给赫连侯喘息的机会，“还有侵占民田一事。”
赫连侯的心又悬起来。
“福满，”李剑霆朝门口说，“把那几个混账拉出来。”
福满应声，没多久，近卫便押着几人跪在堂前空地。赫连侯撑身回望，透过珠帘，发现这些人都是自己布设在遄城衙门里的官吏。
“太祖虽然把八城交付给你们，但八城，仍然姓‘李’。你能逃死罪，是朕的恩赦。这些人欺上罔下，作践律法，暴虐横行，”李剑霆站到赫连侯身边，伸出纤掌，轻轻拍了拍赫连侯的肩膀，“他们让境内百姓流离失所，该死。福满。”
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