阒都今日雨雪瀌瀌, 寒意砭骨。赫连侯跪在殿内, 跪得腿脚麻木，一双袖子都哭湿了。
“那薛延清寡廉鲜耻，为了构陷我不择手段。厥西督粮道行贿，怎的能牵扯到我们遄城？那是江青山的地境, 真的追究起来, 也是江青山主使！”赫连侯摘掉的官帽就搁在膝边，他哭道，“还有岑寻益，此刻咬着我不放，分明就是摈斥异己, 跟薛延清联手做局。他们干着狗苟蝇营的勾当, 孔泊然还要姑息养奸，坏的都是朝堂风气！”
“你少拿这种话糊弄哀家！”太后怒不可遏, “你要真的规规矩矩, 薛修卓能追到账目问题？厥西督粮道在遄城贪了不少, 这其中倘若没有你作保, 他有那么大的能耐吗？！”
殿内灯火通明, 宫娥太监都退到了殿门外, 只有琉缃姑姑跪在侧旁侍奉。赫连侯前来负荆请罪，穿的单薄，此刻在太后的盛怒下战战兢兢。
天琛帝一死, 太后就在这个位置上给世家补苴罅漏, 做到今日已经精疲力竭。她隔着珠帘, 对赫连侯废然而叹。
赫连侯闻言不好，赶紧膝行向前，道：“太后息怒，如今弃卒保车方为上策，不论如何，都要先把潘蔺保住。”
潘蔺是潘祥杰的嫡子，还是户部要员。他们在去年折掉了魏怀古，如今只有潘蔺还能在户部立足，倘若潘蔺就此丢掉了，世家的钱掌柜就没有了。
太后说：“保得住潘蔺，也保不住潘逸。”
这潘逸是照月郡主的夫君，没有潘逸，照月就要守寡。赫连侯一时伤心，伏地哽咽，拭着泪说：“我为人父，若非被逼到了绝地，岂会抛弃如此良婿？我也是万般无奈。我宁可她守寡，也不情愿她受此牵连。”
太后在珠帘内的容颜僝僽，她最终只说：“你回去，让照月与潘逸和离吧。”
殿外的雨雪敲击着宫檐，朱墙沉酣白雪。望楼的古钟幽怨，一声声催进会审堂。潘蔺有品阶在身，对堂内诸位主审不必行跪拜礼。
“永宜年以后，丹城就不再受赏田地，但现如今户部丈量的总数与丹城呈报的顷数天差地别，”薛修卓坐姿端正，看向潘蔺，“潘逸任职丹城州府，把多出来的田地对户部瞒而不报，你主持户部赋税要务，这些年稽查田税空缺没有提出任何质疑。我问你，你知不知道丹城田税在做假账？”
潘蔺关了几日，官袍发皱。他坐在桌案对面，看着薛修卓没有回答。
薛修卓跟潘蔺对峙。
潘蔺不好审，这种上品堂官都熟悉审查流程，聪明人面对大理寺和刑部盘问都会保持沉默，因为前来主审的官员都精于试探，跟他们周旋容易落下把柄。潘蔺显然就是聪明人，他对薛修卓始终沉默。
如果案子卡在这里没有进展，那么其余七城就有足够的时间肃清账目，在薛修卓转查他们以前把腌臜都收拾干净。薛修卓蛰伏许多年才有眼下的机会，他不能让潘蔺就此逃脱。
“潘祥杰原职不动，”薛修卓十指交错，“太后夸赞他是辅弼大臣，今年春闱以后有望调离工部，这是要升他进内阁的暗示。你在这里跟我僵持，他春后的都察考评就势必要受到牵连。”
潘蔺俯身，轻蔑地呸了一口，说：“你鼓弄督粮道行贿，借机跟内阁孔湫搭上桥，现在要拿我们潘氏，不过是因为我放走了姚元琢。一介乖戾庶子，装什么治世能臣？”
薛修卓神色不变，他说：“潘祥杰出任工部尚书以前，你们潘氏就在丹城侵吞民田。永宜年间丹城白衣曹呈入都诉冤，在神武大街被花十三纵马踏死，他八旬老父撞死在丹城衙门门口——你说得不错，我确实是为了姚温玉而拿你们潘氏，但姚温玉不过是你给我的契机，就算没有姚温玉，潘氏也要还债。”
潘蔺手脚冰凉，他后靠向椅子，避开了薛修卓的目光。
“咸德元年海阁老领旨稽查丹城田税，下派的官员叫作江峻，是我在户部都给事中位置上的同僚。当时丹城田税的问题已经露出苗头，结果江峻在回都述职的途中坠马身亡，携带的账本不翼而飞。”薛修卓平静地说，“咸德二年阁老追账，花思谦以为我们手中有证据，于是勒令世家补上空税，你们不肯从私库里掏钱，为了补上这笔银子，在八城内加剧扩侵。那年丹城有七户人家先后吞药自尽，你知道为什么吧？”
潘蔺当然知道为什么。
那年花思谦被逼急了，连带着潘祥杰也着急，为此在扩侵民田的同时把原本的田税分到了城内百姓头上。这些平头百姓丢了吃饭的田地，还要负担高额税赋，沉冤未果只能寻死。
这不是丹城特例，这是咸德年以后八城常景。
薛修卓说到这里，堂内已经没有别人了，他继续道：“后来厥西遇灾，江青山……你知道江青山当时为什么不肯跟花思谦同流合污吗？因为他的同族兄弟就是江峻，这世间有因果报应。”
潘蔺喉间发紧，他勉强地笑出声，说：“那你如今构陷无辜，就不怕因果报应吗？”
“无辜？厥西督粮道无辜吗？他能出任督粮道就是经由你们保举，再由户部给予都察好评，放到厥西去制衡江青山。他在这个位置上跟河州颜氏有往来，替遄、荻两城倒卖境内铜铁，贪污的关税可以重建这个办差大院了。”薛修卓站起身，官袍在堂内显得暗沉，他说，“督粮道倘若跟赫连侯没有关系，他岂会听到暗示就急着去重金行贿？你们把这个叫做构陷，然而这不过是你们过去惯用的‘术’，我是照猫画虎。”
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