如今已经是六月底, 出行时间就定在了七月。沈泽川离开后，幕僚们才退下，周桂便问孔岭：“你怎么非要让同知去？茶州那么乱，同知如果有个三长两短, 茨州就没有办法跟侯爷交代。我原先想着你去了，路上乔装成商队，咱们跟茶州州府罗牧还能谈些交情。”
孔岭灌着凉茶，闻言点头，咽下去以后说：“现在同知去, 路上也可以乔装成商队，又有锦衣卫随同, 比我们自己谋划的更稳妥。”
周桂指了指孔岭, 说：“你就是聪明一世糊涂一时，同知那……那样貌, 怎么乔装成商队？路上眼尖的一看就能瞧出不寻常。”
孔岭嘴里含着茶叶，他看了片刻, 觉得周桂是真的不明白, 说：“你才是个老实人, 我问你, 从重建茨州守备军到现在筹划茶州的生意，哪一件不是同知的提议？茨州是实打实地拿了人家的好处, 可这天底下没有吃白食的道理。”
周桂说：“我不明白？我明白啊！军费如今还不上, 我们用粮食补给禁军, 再把北原猎场送过去, 这不就勉强还清了吗？同知对茨州好，茨州也在尽力还。”
孔岭把嚼得发苦的茶叶吞下去，说：“如今我们还不上，来日更还不上。侯爷击退了洛山土匪，给茨州留下了充裕的时间重建，我们现如今连两万禁军的半年军粮也供应不起。北原猎场送过去，我告诉你，那日后就是禁军的营地兼校场，不论咱们在这里怎么划，在别人眼里，茨州就已经归了禁军。再者茶州的生意一旦做起来，这口红利，你要怎么还同知？而且同知说要派乔天涯保护我，那乔天涯是谁？从前在阒都做锦衣卫同知的，品阶拿出来比你都大了一截，往年咱们进都，见了人家不仅要下轿行礼，还要靠边让路。同知让他保护我，我一个白衣哪能真受？这样到了茶州，到底是乔天涯主事，还是我主事？你还一口给应了！所以我说你是真老实。”
周桂没做过都官，他一开始就在中博任职。他的老师也是他的贵人，周桂在底下做督粮道，干得很好，学问也好，他老师爱才，就把女儿许配给了周桂，周桂因此在官场上免受了许多龌龊。他后来根据资历抬升到了茨州州府，在中博兵败案以前仕途都算是顺风顺水。他不像梁漼山他们，在阒都被世家官员踩得起不来，他没受过那份罪，所以很多弯弯绕绕的东西，他是真的不明白。
周桂听得发愣，迟疑地说：“我也是愁的，你带人去谈生意，我要担心安危。守备军才建，禁军也走了，眼下能顶事儿的也就只有同知身边的锦衣卫。”
孔岭说：“最初同知说要留在茨州，是因为当时我们信不过禁军。侯爷走之前，你我早已没有那份怀疑了，但是同知还是留了下来。他对茨州就是‘润物细无声’，只怕在进入茨州以前就做好了打算，你我现在醒悟也晚了。”
周桂这些日子相处下来，只觉得萧驰野不好讲话，但是办起事来十分利落，该给的面子都给了，是把话放在明面上的人。可是沈泽川不一样，沈泽川与他们谈事，人是坐在上座，却对那些幕僚很客气，对孔岭更是尊称“成峰先生”，有事都能商量，让人觉得他谦逊恭己，礼贤下士。时日一久，周桂早已去了戒心。
周桂站起身，手里还捏着袍子，半晌说不出话。他再迟钝也明白了，沈泽川这样鼎力相助，是把茨州当作了囊中之物。他怔怔地说：“同知……如果真的肯让茨州重现往日之象，那这个州府，我让给他也无妨。”
孔岭看着外面的夜色，一只灰蛾被书斋透出的光亮吸引，扑到了檐边，却撞进了飞檐间隐藏的蛛网里。
孔岭沉默少顷，说：“周桂，是时候免掉‘州府’两字了。海良宜一死，阒都的稳健派就遭遇了学生们的攻击，再也没有能够靠一己之力维持大周平和的人。这天下分崩离析，如果说阒都是‘鹿’，那茨州就是只‘兔’，没有狼狐作保，茨州就是中博群豺眼里的肉，你我对此毫无招架之力。”
周桂与孔岭年少同窗，多年情谊，甚少见他如此郑重其事，于是说：“我知道你的良苦用心，只求同知能不负今日所望……我是怕这样的人。”
孔岭想起见雷常鸣的那一夜，沈泽川说变就变，谈笑于刀锋群围中，把每一句话都讲得真，连眼神都透露着坦诚，不只雷常鸣会信，他也信了。他正是那次以后，才开始估量起沈泽川这个人。
孔岭收回目光，略微忧心地说：“今夜我锋芒太露，已经算是越界，只怕要让同知记住了。我是你的师爷，不应该在同知面前卖弄……日后还是要留神些。”
* * *
他们俩人在书斋内深谈，沈泽川则回到了宅子。纪纲那头已经歇下了，沈泽川便没有让人前去打扰，归了庭院。他过了廊子，见费盛还带着人在院中守夜。
待沈泽川进去了，费盛才略微放松。乔天涯把自己剩余不多的烟草给费盛分了些，过了半晌，看正屋的灯灭了，便叫人把庭院的灯笼也熄掉。
“侯爷不在跟前，主子入睡就难。”乔天涯站树底下低声说，“睡得也不好，后半夜若是听见动静，也别让人进去打扰。”
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