第3章 鹿蹄乡
鹿台立城已有八百余年，境辖乡镇增增减减，数量总会恢复至三十六座。
以县城为中心，朝外辐射，三十六乡，六角六层分列，鹿蹄乡位于西南角最外层。
饮马于无名溪流边，奔波两日一夜的众人皆有些萎靡。
跛马通人性，心甘情愿拿出军马的机警性子，抬头放哨，响鼻一声后，才低头饮水。
千里马常有，伯乐不常有。
它的身旁，秦东盘坐树下，微笑调息。
沈百坐骑性格傲，走的稍远，沈百无奈耸肩，告罪一声，睡在马边。
书生与屠户没什么讲究，包袱一就，权当枕头，天为被，地为床，倒头就睡，他们只是普通乡民，没有沈捕头精壮的体魄，此时此刻，睡得最为香甜，鼾声大作。
两人坐骑同样疲惫，彼此依靠，躲在跛马身后。
荒野危险在于野兽盗匪。
畜生野蛮，却也懂得避开散发灵气波动的人类；匪徒凶残，但并不愚蠢，不愿招惹官差，更不愿招惹道人。
故三人三马都敢在野外安心入睡。
三人鼾声此起彼伏，四下无人，秦东笑意缓缓消失，心头阴霾重重，不断念叨。
“铁树？妖树！”
自铁树花盛放后，不时有花瓣凋谢，起初参拜的人群尚未在意，直到入殓师无意间道破玄机。
“最近已死之人，花瓣同样凋零，莫不成是生死神树？”
生死神树之名迅速传遍鹿台，参拜的百姓日夜不绝，阖家献上香火，只求一个平安。
有好事奸邪者，收集凋零铁树花瓣，号称可治百病，倾销万两白银……
各街巷自发组织护树队，日夜巡逻，打死打残数名“无信者”，甚至群聚妨碍县衙捕快的缉凶……
这才只过了一晚，就能乱人信仰、惑人心智、勾人死斗，其存在便已是祸乱，难怪幽庆道姑想要出手毁掉铁树之花。
秦东眼中隐隐闪过几分畏惧。
实在那位道姑出手过于暴虐，几个呼吸间，便将千人护树队尽数虐杀。尽管如此，道姑全力出手，仍不能伤铁树分毫，除去格杀一众凡俗凋落的千余枚花瓣外，再无建树，只得忿恨离去。
他当时便在清净观内旁观，只觉通体冰凉，调息许久才缓过来。
直到远离鹿台县城，通过在路上不断思索，他才隐隐明白幽庆道姑的用意——
这是下乡调查前，修真者们最后的尝试。
成，提前除掉祸患。
不成，也不必纠结，安心下乡。
秦东睁开双眼，掌心逸散微弱灵气，安抚躁动的跛马，不由想起道姑的灵气威势，恨不得自己一日一突破。
不待他自怨自艾，吴用陡然惊醒，拍着悸动的胸脯，看向乡道尽头。
“秦道长，那边似乎有大队马匹，正朝这里赶来！”
秦东面色微变，若有所思地扫过跛马，抽出青钢剑，严阵以待。
“腌臜烂货！”
人未到，愤骂声先至，紧随其后的是一柄金刚大锤，带着赫赫风雷，不偏不倚，轰向秦东坐骑。
“叫你杀我的马！”
跛马悲鸣，低下头，堪堪避开，但身后同伴只发出一声嘶鸣，便被锤烂头骨，折断脖颈，任由僵硬的马躯截断溪流。
来人是石家兄弟，老二石静春夹紧马背，居高临下，冷着脸从秦东面前经过。
“看在你师尊的面上，饶你一条小命，下次再敢招惹我等，呵！”
秦东眉头紧皱，不敢反驳，强压下怒火，默然看着石家老二轻巧翻身，捡回金刚锤。
修真界，实力为尊。
石家兄弟修为皆为练气中期，老大气势最盛，已经摸及后期门槛，若不是他们忌惮墨师，恐怕这柄锤子的目标就是自己的项上人头。
见秦东沉默，沈百低头不语，吴用欲言又止，暗暗叹气。
石静春冷笑，调转马头，就欲归队。
气已经消散大半，不必在此浪费时间。
企料，朦胧惊醒的米丰这时发作，哭嚎出声：
“马？我的马啊！”
穷酸秀才鼻涕水横流，跪倒在地，磕着脑袋。
“诸位仙师，我两日一夜奔波至此，为何无故锤杀我的马？”
石静春不得已，再度调转马头，双眼微微眯起，凝视许久，方才开口。
“那你要去问问秦东，为何杀我两匹骏马？”
米丰困惑地看了眼秦东，看向石静春，确认石家仙师没有同他开玩笑。
“仙师明鉴，我等结伴而行，未曾遇见仙师队伍。”
石静春耐性消磨干净，冷哼一声，径直返回队伍，石家队伍再度启程。
不知是否有意，队伍落下了四名军士，却只有两匹马，只得两人合骑，军士视线扫过秦东，敷衍拱手，才启程追上队伍。
四人同样只剩两马，不得已，秦东、米丰合骑，沈百、吴用一骑。
“秦道长，昨日外出可有收获？”
冷不丁，沈百脸上挂着微妙的表情，好奇地询问道。
秦东面色平静，从怀中掏出几株药材。
“我平素喜欢研习医术，撞见野生药材，自然不能放过。”
沈百恭贺一声，队伍继续前行。
秦东压下繁杂思绪，观察四周，见即将到达鹿蹄乡，客气地朝沈百拱手。
“沈捕头，稍后的吃食住宿还得劳烦你费心。”
他虽提前知会师弟，但上门拜访的基本礼仪还是需要的。
何况奔劳良久的四人也需要个歇脚地，洗漱一番，好好睡上一觉。
沈百忙称不敢，略微思索，提议道：
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